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Como muchos deportes de acción en la actualidad, el atletismo tiene su origen en los primeros Juegos Olímpicos de Grecia. Cuando comienzas a investigar quién inventó el atletismo, nuevamente descubres que, como el fútbol, el atletismo desapareció en la era «oscura» y reapareció con la organización moderna en el siglo XIX.
Dado que el mundo antiguo no tenía jeeps, tanques y camiones, los soldados se enorgullecían de su atletismo. Correr fue uno de los primeros deportes competitivos y sigue siendo uno de los favoritos en los juegos de hoy. Existe cierto debate sobre cuándo comenzaron los Juegos Olímpicos, desde 776 a. C. hasta a. C.
También hubo un hueco en los juegos, en la Edad Media. En 1896, sin embargo, se celebraron en Atenas, porque los organizadores intentaron recuperar la antigua tradición. Una característica de estos juegos fue lo que ahora se conoce como la «carrera de maratón». Se llamó «Maratón» en honor a la carrera de Filípides desde la ciudad griega de Maratón hasta Esparta en el 490 a. Corrió todo el día para advertir a sus compañeros soldados de la invasión persa en Maratón. Esta distancia era de unos 149 kilómetros; las carreras de hoy son de unos 26 kilómetros, considerablemente más cortas. Cuando Londres fue sede de los Juegos Olímpicos de 1908, su carrera de «maratón» fue de 26 millas 385 metros (42 195 kilómetros) desde el punto de partida hasta el estadio.
Entonces, si desea considerar quién inventó el atletismo, es posible que desee otorgar ese honor a Pheidippides. Sin embargo, se han encontrado trípodes de bronce anteriores a su carrera, que datan del siglo X a. C., y algunos creen que pueden ser premios de juegos olímpicos anteriores. O, si desea observar el desarrollo más sofisticado del atletismo, considere 1849 en Inglaterra, cuando la Real Academia Militar organizó su primera reunión. ¿Tal vez deberían recibir crédito por el que inventó el atletismo?
Los juegos antiguos finalmente incluyeron más carreras, boxeo, lucha libre y un pentatlón con cinco eventos de carreras, lanzamientos y saltos. En los EE. UU., los eventos de atletismo organizados se remontan a la década de 1860. Aquí se fundaron equipos universitarios y aficionados en 1873 y 1888. Los eventos deportivos organizados para hombres crecieron con los primeros campeonatos nacionales de la NCAA en 1921. En 1928, las mujeres recién sufragadas en los Estados Unidos ingresaron a los juegos. Haciendo historia, en 1952, la Unión Soviética envió sus primeros equipos. Los juegos Olimpicos. La competencia feroz entre la URSS y los EE. UU. continuó durante la Guerra Fría durante los siguientes 30 años. En la tradición olímpica estándar, las guerras se suspenden mientras duren para que todos los países puedan participar en paz.
Hoy en día, los eventos favoritos incluyen las competiciones multideportivas de pentatlón (5 deportes), heptatlón (7) y decatlón (10). El Congreso de Atletismo de los Estados Unidos y la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo determinan las reglas del deporte. Los juegos están limitados a aficionados; los atletas profesionales no pueden participar o están prohibidos.
